La familia Schmuki equilibra la granja lechera y la silvicultura en la granja de árboles del año de Ohio

NEWCOMERSTOWN, Ohio — A las 10 am de un jueves de agosto, Mike y Patsy Schmuki terminaron de ordeñar las vacas de la mañana en su granja lechera del condado de Stark. Pero aún no han terminado con el trabajo agrícola del día. Están a más de 40 millas al sur de la granja lechera y conducen por un largo camino de grava en Newcomerstown para encontrarse con los forestales en su granja de árboles.

Post Boy Tree Farm es más que un proyecto paralelo para los Schmuki. Comenzaron a comprar el terreno que constituye la granja de árboles de 238 acres en 2001 y, desde entonces, han estado administrando y plantando árboles allí, además de los bosques de su granja en el condado de Stark.

“Ser productores de leche y administrar el bosque también, y poseer otras tierras solo para administrarlas, es una locura”, dijo Luke Walters, un ingeniero forestal del servicio estatal del Departamento de Recursos Naturales de Ohio que trabaja con los Schmuki en su propiedad. "La mayoría sólo lo ve como un obstáculo... es alucinante que sean productores de leche y pasen tanto tiempo y esfuerzo en el bosque".

Este año, tras una nominación de Walters, los Schmuki fueron reconocidos con el premio Ohio Tree Farm of the Year. Mientras se preparan para organizar el recorrido por la granja de árboles en septiembre, los Schmuki esperan compartir con los asistentes algo de lo que han aprendido de los forestales a lo largo de los años.

“Parece que cuando todo el mundo se dedica a enmaderar, cortan lo que sea”, dijo Mike. "Existe una forma correcta de hacer las cosas, y eso es lo que esperamos que aprendan... Ese es el propósito de los días de campo, mostrar una gestión adecuada y hacer saber a la gente que hay silvicultores disponibles para trabajar con ellos".

La primera experiencia de los Schmuki con la silvicultura fue en 1994 en su granja lechera en el condado de Stark. Un aserradero cercano les hizo una oferta para talar el bosque de la granja. Estaban interesados, pero primero querían obtener otra opinión sobre sus maderas. Patsy conocía a Koral y Randy Clum, ambos forestales del servicio ODNR en ese momento, a través de su trabajo con el Distrito de Agua y Suelos de Wayne. Randy era el guardabosques del condado de Stark.

“Dije 'tal vez sería mejor que Randy viniera aquí primero'”, recordó Patsy.

Randy estuvo de acuerdo en que era hora de talar algunos de los árboles. Mike había dado por sentado que los árboles más bonitos estarían marcados para su encofrado. Pero Randy hizo todo lo contrario.

"Había uno perfectamente recto... marcaba uno que estaba inclinado", dijo Mike. "Me estaba sintiendo realmente frustrado".

No iba bien, así que Randy decidió irse y volver otro día.

“La segunda vez que regresó, de buenas a primeras, dijo: 'Esto es como ordeñar vacas... no vendes tus mejores vacas; conservas tus mejores vacas. Las mejores vacas tienen las mejores novillas. Si quieres llegar a algún lugar algún día, así es como debes hacer las cosas'”, dijo Mike.

Esa explicación hizo clic para Mike. Y pronto vieron los resultados. En primer lugar, los árboles selectivamente marcados y maderados acabaron valiendo más de lo que ofrecía inicialmente el aserradero. Y la siguiente vez que talaron años después, les pagaron incluso más que la primera vez. Eso se debe a que la calidad de sus bosques mejoró, dijo Randy.

"Eso es como todo, cuanto más te cuidas", explicó Randy. "Con el bosque pasa lo mismo, pero la gente tiene un concepto diferente del bosque".

Esta experiencia fue la que despertó el interés de los Schmuki por la silvicultura.

"Estábamos fascinados por esto", dijo Mike. Entonces empezaron a buscar más bosques para comprar.

Era difícil encontrar grandes extensiones de bosque a la venta en el condado de Stark, por lo que terminaron comprando terrenos en el condado de Tuscarawas. Con el paso de los años, compraron varias parcelas adyacentes que ahora conforman la granja de árboles.

La mayor parte de la granja ya estaba en bosques, pero alrededor de 40 acres habían sido minados a cielo abierto. En 2008, comenzaron a plantar árboles, comenzando con unos 1.900 algarrobos. Ese es uno de los pocos tipos de árboles que crecerán en suelos explotados a cielo abierto. También utilizan langostas como postes para cercas en la granja lechera.

A lo largo de los años, han plantado robles rojos y negros, arces y más. Pero los robles son el principal objetivo de los Schmuki.

“Parece que cada año plantamos algo diferente, sólo para ver cómo les va”, dijo Mike.

Actualmente, en la granja lechera, ordeñan alrededor de 100 Holstein, crían casi el mismo número de novillas, tienen 29 vacas de cría Angus y cultivan la mayor cantidad posible de heno y maíz de su propio heno. Bajan a la granja de árboles a mitad del día para poder terminar el ordeño de la mañana y regresar a tiempo para el ordeño de la tarde. Cuando sus cuatro hijos eran más pequeños, Mike se quedaba en la granja de árboles por más tiempo con un par de niños, y los demás se quedaban en la granja lechera y ayudaban a Patsy a ordeñar.

“Hicimos más cosas cuando éramos jóvenes y ambiciosos y los niños estaban aquí”, dijo Patsy.

Ahora, uno de sus hijos, Kenney, todavía trabaja en la agricultura con ellos, mientras que los otros tres han seguido carreras fuera de la agricultura.

Los Schmuki continúan trabajando con Koral y Randy, ambos forestales ahora jubilados, y con los forestales del servicio estatal ODNR en sus tierras. Plantaron parcelas de polinizadores, agregaron parcelas de alimento para la vida silvestre a la propiedad y trabajaron en el manejo de especies invasoras. Gran parte del trabajo que realizan los Schmukis en sus bosques es "gestionar la luz solar".

“Estamos talando árboles. Estamos poniendo la luz del sol y el crecimiento en los árboles que creemos que son los mejores”, dijo Koral Clum.

Realmente todavía no han enmaderado la propiedad. Los árboles y el bosque en su conjunto aún no están listos.

"Estamos tratando de cultivar árboles de la mejor calidad que podamos y la mayor cantidad por acre que podamos", dijo Mike.

Al controlar primero las especies invasoras, se aseguran de que esas plantas no se apoderen de ellas cuando produzcan madera. Los Schmuki han utilizado programas federales, como el Programa de Incentivos de Calidad Ambiental del Servicio de Conservación de Recursos Naturales, para ayudar con cosas que incluyen la plantación de árboles, el manejo de matorrales y el manejo de especies invasoras. También han realizado días de campo en la finca para compartir algo de lo que han aprendido.

Walters decidió nominar a los Schmukis para la Granja de Árboles del Año de Ohio después de hablar en un día de campo que la granja organizó en septiembre de 2022. El trabajo con la Asociación Forestal del Centro Este de Ohio y los días de campo fueron una gran parte de por qué los Schmukis ganaron el premio. Walters, pero también fue "simplemente el arduo trabajo que han hecho".

El premio reconoce las granjas certificadas por el American Tree Farm System, y sus valores fundamentales son la madera, el agua, la recreación y la vida silvestre, dijo Walters. La organización también pone gran énfasis en los bosques de propiedad familiar. Los Schmukis ejemplifican esa idea, dijo Walters. Varios de sus hijos han estado en un campamento forestal. Sus nietos a menudo vienen con ellos a la granja de árboles.

"Le dan vida a eso", dijo Walters.

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